Le guide de haute montagne est un diplôme délivré par différents pays qui sont affiliés à une organisation l'UIAGM. Tous les pays offrant une formation de guide ne sont pas membre de cette association. Il est néanmoins nécessaire d'avoir un diplôme reconnu par cet organisme pour exercer le métier à Chamonix et dans les Alpes.

Pendant l'antiquité puis au moyen âge, les guides avaient le rôle de passeur dans les alpes. Les cols étaient à cette époque des lieux stratégiques lors des conquêtes militaires. Les guides ont permis alors aux diplomates, papes et pelerins de franchir les passages obligés des Alpes. A la renaissance les relations marchandes entre le nord et le sud de l'europe développent cette activité. Ils sont alors appelé "marrons" à ne pas confondre avec l'appellation actuelle de guide "marron" qui signifie faux guide.

L'exploration alpine prendra un réel essor au XVIII et XIX avec la conquête du Mont Blanc par Paccard et Balmat en 1786 et la professionnalisation de l'activité. Celle-ci se développe également en Suisse à Grindelwald et surtout à Zermatt. L'expension du métier de guide prends un tournant à la course aux "premières" ascensions à l'instar de Edward Whymper dans sa conquête du Cervin qu'il réussira accompagné du Guide Chamoniard Michel Croz, de Peter Taugwalder père et fils.

En 1821, la Compagnie des guides de Chamonix se crée mais de nombreuses autres voient le jour avec le développement d'une activité de loisir et de tourisme. Les activités des guides aujourd'hui se sont diversifiés de nouvelles activités ont connu un grand engouement tel que l'escalade sportive, la cascade de glace et le canyonisme, la via ferrata. Les guides de la vallée ne sont nécessairement pas natifs de la vallée. Ils ne travaillent d'ailleurs pas exclusivement dans la vallée de Chamonix. Le guide n'est  nécessairement pas une personne qui connaît les lieux parfaitement. En revanche, il a appris les méthodes pour évoluer en milieu alpin dans presque n'importe quelle condition. Dans la vallée de Chamonix, l'activité des guides se consacre principalement à l'escalade, la préparation du Mont Blanc et son ascension en été et à du ski hors piste ou ski de randonnée en hiver.